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New Research Uncovers Racial Bias in Media Coverage of Celebrity Domestic Violence

January 13, 2016

Earlier this month, a University of Maryland study uncovered significant racial bias in media coverage of domestic violence when perpetrators are athletes, musicians, or actors.

“The racial differences are attributed to two mechanisms,” said Joanna Pepin, author of the study. “First, when the media reports on domestic violence, men’s violence is more likely to be portrayed as a criminal act when the celebrity is black than when the celebrity is white. Secondly, reports are more likely to include excuses for men’s violence against women when the coverage is of a white celebrity than when the celebrity is black.”

When the media blames the victim or makes excuses for the violence, as evident in its treatment of white celebrity perpetrators, it skews our collective perspective of domestic violence, its causes, and its devastating consequences – in addition to further entrenching racism, sexism, and classism.

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“Racial bias in the media coverage of celebrity domestic violence perpetuates myths about abuse, and can also negatively impact the resources and responses available to victims,” said Kim Gandy, President and CEO of the National Network to End Domestic Violence (NNEDV). “When the media reinforce destructive racial stereotypes, where white celebrity abusers are coddled and celebrity abusers of color are vilified, all victims lose.”

This research confirms observations that advocates consistently make: that racial bias in the media exists and that it is a significant problem because it reinforces destructive stereotypes about what victims and perpetrators of domestic violence look like and who is a “real” victim and who “really needs” help. This is particularly insidious because other social service providers may also internalize these messages and not immediately connect a victim with services or may not make the connection at all.

“Domestic violence can be perpetrated against anyone, regardless of race, age, socioeconomic class, sex, religion, culture or any other factor. It is critical that the media recognize this truth and hold all offenders equally accountable,” said Gandy.

NNEDV urges the media to cover all domestic violence equally and eliminate racial bias. Domestic violence is a choice that the abuser makes and the media should cover this issue in a way that is survivor-centered, does not blame the victim, holds offenders accountable, and inspires equality. NNEDV monitors media coverage of domestic violence and we call it out when we see things that don’t add up:

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Investigación Reciente Revela Parcialidad en Cómo los Medios Cubren la Violencia Doméstica de las Celebridades

A principios de este mes, un estudio de la Universidad de Maryland reveló una parcialidad significativa en la manera en que los medios de comunicación cubren los incidentes de violencia doméstica cuando los agresores son atletas, músicos o actores.

“Las diferencias raciales se atribuyen a dos mecanismos”, dijo Joanna Pepin, autora del estudio. “Primero, cuando los medios reportan violencia doméstica, la violencia de los hombres es más frecuentemente presentada como un acto criminal cuando la celebridad es negra que cuando es blanca. En segundo lugar, es más común que los reportes incluyan excusas para la violencia del hombre hacia la mujer cuando la cobertura es de una celebridad blanca que cuando es una celebridad negra”.

Cuando los medios acusan a la víctima o inventan excusas para la violencia, tan evidentemente como sucede con el manejo de los abusadores blancos, se desvirtúa nuestra perspectiva colectiva sobre la violencia doméstica, sus causas, y sus consecuencias devastadoras – además de afianzar aún más el racismo, sexismo y clasismo.

“La parcialidad racial en la cobertura mediática de la violencia doméstica de las celebridades, perpetúa los mitos sobre el abuso, que pueden afectar muy negativamente los recursos y las respuestas disponibles para las víctimas”, dijo Kim Gandy, Presidenta y CEO de la Red Nacional para Eliminar la Violencia Doméstica (NNEDV, por sus siglas en inglés). “Todas las víctimas pierden cuando los medios refuerzan estereotipos raciales destructivos, donde las celebridades agresoras blancas son consentidas y las celebridades agresoras de color son vilificadas”.

Esta investigación confirma observaciones que los/as defensores/as de víctimas hacen constantemente: que la parcialidad racial en los medios existe y que es un problema significativo porque refuerza estereotipos destructivos sobre cómo se ven las personas que cometen violencia doméstica y quién es una víctima “real” y quién “realmente necesita” ayuda. Esto es particularmente problemático porque otros/as proveedores de servicios sociales pueden también internalizar estos mensajes y no referir de inmediato a una víctima a servicios que necesita o no referirla del todo.

“La violencia doméstica puede ser en contra de cualquier persona, sin importar su raza, edad, clase socioeconómica, sexo, religión, cultura ni ningún otro factor. Es crítico que los medios de comunicación reconozcan esto y responsabilicen a todos/as los/as ofensores/as por igual”, dijo Gandy.

NNEDV insta a los medios a cubrir toda la violencia doméstica por igual y a que elimine la parcialidad racial. La violencia doméstica es una decisión que el/la abusador/a toma y los medios deberían cubrir este asunto de manera centrada en el/la sobreviviente, sin echarle la culpa a la víctima, responsabilizando a los/as ofensores/as, e inspirando igualdad. NNEDV monitorea la cobertura mediática de la violencia doméstica y nos expresamos cuando vemos cosas que no cuadran:

** Este documento es una traducción de “New Research Uncovers Racial Bias in Media Coverage of Celebrity Domestic Violence”.